巴陵戲，原稱“巴湘戲”，因藝人都出自巴陵和湘陰而得名。又因它的形成和主要活動地區是嶽陽（舊嶽州府），民間稱為嶽州班。1952年始定名為“巴陵戲”。它以彈腔為主，兼唱昆腔、雜腔、小調。用中州韻湖廣音結合湘北方言為其舞台語言。曾經流行於湘北的嶽陽、湘陰、汨羅、平江、臨湘、華容，湖北的通城、監利，江西的修水、銅鼓等地。清代中葉就曾到武漢、南昌、沙市、宜昌等城市演出。清末民初，巴陵戲班嶽舞台在湘北、湘西、鄂西南、贛西的38個縣市頗有盛名。

巴陵戲的形成與發展，經曆了一個漫長的曆史過程。嶽陽古稱巴陵。據史料記載，明崇禎十六年（公元1643年），嶽陽便有了用“楚語演唱種種傷心事”的戲曲表演形式。另據巴陵戲曆代藝人傳說，明代末年，嶽陽曾有洪勝班，該班生角大王洪玉良便是巴陵戲的始祖。

明萬曆年間，風靡全國的昆腔也給巴陵戲的形成和發展以重大影響。至今巴陵戲還存有純用昆腔演唱的傳統劇目《天官賜福》、《打三星》等，而且有大量的昆曲曲牌用於舞台演出。

清代乾隆年間，不少地方戲隨著商業活動流布，開始了互相的影響。這種劇種的交流，使得巴陵戲得以博采眾長，迅速形成發展起來。巴陵戲的彈腔，分南、北路，便是受徽調和襄陽腔的影響而形成。隨後，伴隨著劇目、表演藝術的益豐富，　巴陵戲逐漸形成為一個以彈腔為主的多聲腔劇種。

巴陵戲在清代末葉出現了興盛的景況。不少清代的演義小說中，都有嶽州戲（巴陵戲）演出盛況的描寫。當時著名的專業科班和班社有“巴湘十三塊牌”，“巴湘十八班”，從業人員達800餘人，活動於湘、鄂、贛三省交界的諸縣城鄉。業餘的科班、班社，遍及城鄉；茶樓酒肆，圍鼓演唱不絕。活躍於湘北城鄉的皮影戲、木偶戲也多用巴陵戲演唱。城鄉的祠堂廟宇競相修建戲台。當時的嶽陽城鄉有戲台近40座。

在長期的曆史發展中，巴陵戲與省內的其他的戲曲劇種的相互借鑒和交融也比較多。巴陵戲藝人與湘劇藝人經常往來，經常同廟演唱，各演半，並分居廟內東西科樓。兩個劇種的藝人相互插班學藝。在相互的交往中，取長補短，使巴陵戲的藝術表演形式漸成熟。

巴陵戲的傳統劇目比較豐富。據不完全統計，共有420餘個。大多取材自曆史演義和話本，　部分劇目從元明雜劇、傳奇演變而來。習慣上分為整本、半本、折子、小戲四類，以半本戲居多。這些劇目，如果按聲腔來分，則有昆腔戲3個，南路戲88個，北路戲31個，南北混唱的戲76個，小調戲16個，安慶調戲4個，七句半戲5個。近幾十年中，進行了三次較大規模的挖掘、展覽演出，　搶救了一批傳統劇目。整理改編了優秀傳統劇目《打嚴嵩》、《九子鞭》、《打差算糧》、《三審刺客》等30多個，其中一些劇目獲得湖南省戲劇會演劇本一等獎和挖掘獎。1959年創作的大型曆史劇《何騰蛟》，參加湖南省戲劇會演獲獎並參加建國十周年獻禮演出。

巴陵戲的音樂，分聲腔和伴奏音樂兩部分。聲腔又分昆腔、彈腔和雜腔小調。巴陵戲中的昆腔分為“套曲”、“正、青合套”和“散牌子”三類。昆腔劇目僅剩三個，多數曲牌已逐漸成為嗩呐吹奏曲牌。彈腔分為南、北路，又各有其反調，叫“反南路”與“反北路”。同時還有一種特殊唱腔形式：“西二簧”，即唱腔是南路，胡琴把位用北路指法，其過門能巧妙地將南北路融合一體，　也就是南唱北拉，因而風味特別。彈腔具有較完整的各種板式。雜腔小調則生動活潑、節奏明快，多見於醜角和蹺子戲中。

巴陵戲的伴奏音樂包括嗩呐牌子、絲弦牌子和鑼鼓經等。彈腔的伴奏，習慣稱為“九根弦”，即胡琴、月琴和小三弦，還有嗩呐、笛子、長杆子。月琴有“滿天飛”的伴奏特技。過場曲牌分嗩呐和絲弦兩種牌子，多無唱詞，為配合劇情和人物感情而用。打擊樂的樂器有：板鼓、課子、堂鼓、大鑼、小鈔、雲鑼、馬鑼等。有一套完整的鑼鼓經，成為將唱、做、念、打等表演程式組成一體的紐帶。

巴陵戲的表演藝術特別注重人物性格刻畫，有一套較為完整的傳統表演程式，形成了既粗獷樸實，又細膩生動，雅俗共賞的藝術風格。演員要求唱、做、念、打全麵發展，表演上有“內八功”、“外八功”等技巧。“內八功”是演員刻畫人物心理、表達人物情感的8種基本技巧，既喜、怒、哀、樂、悲、愁、恨、驚。表演上特別講究眼功的運用，經常使用的眼法有正、斜、怒、哀、呆、癡、冷、倦、睡、瞎、病、賊、妒、媚、色、瘋、醉、死眼等。所謂的“外八功”，　泛指手、腿、身、頸及胡子、翅子、翎子、扇子、散發，羅帽、鸞帶、水袖等的運用。

在巴陵戲的武打戲中，　曆代藝人采用和創造了不少絕技，如輕功、軟杠、拋叉、拋椅、鑽刀圈、鑽火圈、翻桌、疊羅漢、順風旗等。這些武打藝術與民間武術、雜技有深厚的淵源關係．巴陵戲的行當分生、旦、淨三大行。生行有老生、三生、靠把、小生、貼補；旦行有老旦、正旦、閨門、蹺子、二小姐；淨行有大花臉、二淨、二目頭、三花臉、四七郎。大部分行當，需要文武不擋，唱做兼工。

巴陵戲的道白除常用的韻白、戲白之外，也有京、蘇、川、淮、晉、沔陽、通城等方言白口，用以表現某些人物不同的地域、身份和性格。巴陵戲的舞台美術，包括臉譜、服飾、砌末等。常用臉譜近百個，專用臉譜40多個，臉譜用色豐富，不僅表示人物的膚色，而且揭示其品格個性。

巴陵戲的班社組織分為江湖班、官班、案堂班、六人班及圍鼓串堂五種。中華人民共和國成立之後，巴陵戲獲得了新的發展。流離失所的藝人們，成了國家和社會的主人。在政府的支持下，藝人們組成了專業劇團，先後舉行了幾次較大規模的傳統藝術挖掘、展覽演出和巴陵戲教學活動，老藝人競相傳藝，新學員虛心學習，巴陵戲的藝術傳統得到繼承和發展。一些新編曆史劇、改編傳統和新創作的現代戲在各級戲劇會演中獲獎。

巴陵戲現存傳統劇目三百七十多出，內容多取材於曆史演義和話本，以反映曆代政治、軍事鬥爭題材為主，其中的代表性劇目有《打嚴嵩》、《九子鞭》、《夜夢冠帶》、《崔子弑齊》、《打差算糧》、《張飛滾鼓》、《三審刺客》等。

巴陵戲是湘東北地區戲劇的代表，在湖南省乃至全國的地方大戲劇種中占有重要地位。其舞台語言、劇目、聲腔、音樂、表演乃至演出習俗中承載著大量與嶽陽有關的曆史文化信息，是研究嶽陽曆史文化和民風民俗的"活化石"，又是研究中國戲曲流變和地方劇種成型、發展的寶貴資料。民國中後期，巴陵戲開始走向衰落，1949年以後經過搶救得到複興。現在由於現代文化的衝擊，湖南僅存嶽陽市一個巴陵戲專業劇團，急需得到救助和保護。